La carte grise des Mercedes-Benz

Benz et Daimler… une histoire qui se confondrait presque avec celle de l'industrie automobile, mais aussi un étrange destin. Celui de deux pionniers de la motorisation qui ne se sont jamais rencontrés et d'un troisième, dont la fille se prénommait Mercedes.

Avant même la création de Mercedes-Benz, Gottlieb Daimler et Karl Benz avaient déjà beaucoup apporté en matière d'innovation mécanique. Leurs travaux ont permis d'apporter un second souffle dans le domaine de l'évolution des moyens de locomotion de l'époque. Travaillant indépendamment, ces deux hommes ne se connaissaient pas au commencement, mais œuvraient sans le savoir pour le même objectif : produire de nouveaux modèles de voitures performants. Leur rencontre s'est faite dans un climat concurrentiel.

Passionné de moteurs puissants, Daimler a pris la tête de Deutz peu de temps après ses études sur les locomotives en Angleterre. Père du premier moteur à quatre temps, il a lancé sa première voiture en 1888, mais restait surtout connu pour ses moteurs. Les ventes d'automobiles ont réellement décollé en 1895 avec le « Phönix ». C'est à cette même époque qu'Emil Jellinek franchit la ligne d'arrivée d'une course automobile au volant d'une Daimler. On pouvait lire le prénom de sa fille « Mercedes » sur son radiateur, certainement en guise de porte-bonheur. Visionnaire et entrepreneur dans l'âme, l'homme d'affaires réussit à convaincre Maybach de produire un nouveau modèle de voiture. En contrepartie d'une première commande de 36 exemplaires, il exigea que celui-ci porte le nom « Mercedes ». C'est ainsi que la marque fut déposée en 1902 au détriment du nom Daimler.

Entre temps, Karl Benz avait créé son premier moteur en 1883 avant de s'attaquer à la conception de nouveaux véhicules. Si ces prototypes n'ont pas reçu l'accueil escompté, ce ne fut que provisoire. En effet, Benz est parvenu à rafler la place du plus grand constructeur mondial avec plus de 600 véhicules commercialisés en 1900. Signant le début d'une certaine rivalité, Mercedes est revenue à la charge avec de nouveaux modèles, faisant ainsi mordre la poussière à Benz qui a fini par quitter la direction de son entreprise. C'est Hans Nibel qui réussit à moderniser cette dernière et à la remettre à flot.

Le rapprochement entre les deux entités s'est finalement fait par nécessité dans un climat de récession. Amorcé en 1923, il a rapidement évolué, aboutissant à la fusion des deux marques en 1924. Deux ans plus tard, le directeur de Benz, Wilhelm Kissel, fut nommé responsable du nouveau groupe. Fidèle à ses origines, il s'est attaché à préserver l'identité des deux marques. Cela s'est traduit dans le logo qui associa la couronne de laurier de Benz et l'étoile de Mercedes.

La période de l'après guerre profite aux différentes activités de la marque. La fabrication des camions est lancée en 1951 avec un rachat des droits d'Unimog, suivi de l'usine de camion de Krupp AG, de l'usine de production de camions lourds FORD en 1990,… En 1998, une fusion avec Chrysler est effectuée et en 2000 la division automobile de Mitsubishi est rachetée.